成功的市場需要標準化的交易工具，以產生流動性和提高價格透明度，石油也不例外。但是由于石油本身是一種固有的非標準商品，所以行業選擇了原油和成品油中的少數實貨品種作為基礎，通過運作石油金融衍生品（如遠期和期貨合約），建立了一個更為龐大的石油金融衍生品市場。雖然在底層實貨市場不可預見的變化可能會導致新問題，但業內人士總能迅速的適應這些變化，并以創新的方式使石油市場體系越發完善。

最重要的衍生交易工具之一是紐約商品交易所的輕質原油期貨合約，通常被稱為WTI（西德克薩斯中質原油），盡管近年來引進了替代的交付等級，但WTI仍有效的支撐著市場。WTI在世界石油市場交投最為活躍，它不僅為整個行業提供了一個關鍵的價格標桿，而且還是其他更為復雜的期權和掉期等衍生品工具的定價基礎。

2008年金融危機引發國際油價從高位回落后，在倫敦洲際交易所交易的布倫特（Brent）原油期貨合約逐漸取代了WTI在石油行業中的地位，成為石油行業最重要的價格標桿。產生這一重大變化的原因是多方面的，包括WTI的價格更多反映美國本土原油的供需情況（美國本土油氣產量飆升，且受運輸能力限制導致內地庫存高企）、金融危機后WTI面臨更為嚴厲的監管、世界石油貿易重心東移使得越來越多的石油貿易與布倫特原油以及與其聯動的迪拜原油掛鉤。我國在油品定價方面就重點參考布倫特原油價格。

目前石油市場提供了一系列金融衍生品交易工具，主要有：期貨、遠期合約、價格掉期、期權等模式。

二、交易時間跨度

石油市場最重要的變化，是交易時間跨度已逐步延伸到未來，且越來越遠。在遠期和期貨合約推出之前，石油公司沒有應對未來交貨價格波動的有效手段。因此在現貨市場被迫承擔交易決策可能涉及的時間風險，短則一天，長則數年，這就加劇了價格敞口波動的風險。鑒于石油產品從生產到消費的時間跨度經常長達60-90天（原油勘探到開采時間跨度更長），則較長的交易時間跨度則是非常重要的。

擴展交易時間跨度的第一步是提供遠期和期貨市場，最初提供一年的合約交易，最活躍的是提前3個月的具有較短時間跨度，相對近期交易。

在20世紀末，這一時間跨度被進一步延伸，紐約商品交易所的輕質原油期貨合約已經可以交易長至未來7年的期貨交易。通過引入新的金融工具，如價格掉期和場外期權等，可以覆蓋未來1-10年的價格。這為擁有長期大型投資項目的石油生產者或者消費者提供了可靠的保值工具。

三、市場結構

石油貿易的市場結構已經逐步演變為幾乎涵蓋各類交易工具的一個復雜市場。它以期貨市場及與之捆綁的遠期票據市場為核心，以各類量身定做的場外價格掉期以及期權為外圍，同時實貨貿易商經常使用各類金融工具為其手中現貨進行保值操作。這使得我們無法明確指出石油的價格到底是有哪一個分市場決定的，因為每一個分市場都對價格有著顯著的影響，幾個分市場共同作用最終決定了油價。

誠然這種以少數的實貨品種為基礎建立起標桿價格，再以標桿價格為紐帶將龐大的衍生品市場和實物市場聯系在一起的市場結構，存在這一定的不穩定性。因此相比于巨大的期貨交易量，其背后所代表的實貨量卻可能少的可憐。在某些最為重要的市場，如WTI和Brent市場，甚至經常出現期貨價格反向操縱現貨價格的情況。但是一個如此巨大的市場必須有必要的流動性，于是場外掉期和期權就應運而生，實貨貿易商通過運用場外衍生品工具進行實貨保值和跨市場套利操作，可以方便的規避絕對價格風險和相對價格風險。同時石油的絕對價格變得不那么重要了，因為這種實貨與衍生品、場內與場外聯動的市場結構實際上更加注重通過各個分市場的互動和動態調整，完全可以達到一個較為穩定和均衡的狀態。